Ses origines remontent à l’époque des rois de France.

 

En 1368, en effet, sous l’impulsion du roi Charles V, une bibliothèque est créée dans le Palais du Louvre pour l’usage personnel du roi et celui de savants autorisés. Rapidement, se manifeste l’intention de rendre inaliénable et de faire évoluer ce premier fonds d’ouvrage. La collection s’accroît de centaines de manuscrits en seulement une dizaine d’années et perdure après la mort de Charles V en 1380.

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La bibliothèque sera ainsi conservée dans un même esprit de transmission, jusqu’à ce que François Ier, le 28 décembre 1537, instaure par décret royal le système du dépôt légal, toujours effectif aujourd’hui, qui rend obligatoire le dépôt d’un exemplaire de tout ouvrage vendu dans le Royaume. Cette pratique est une source essentielle des collections actuelles de la BnF et conditionne donc aussi le fonctionnement de Gallica. (52)

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Pour que la Bibliothèque royale soit valorisée en tant qu’instrument de pouvoir, renforçant la glorification du règne de Louis XIV, elle est déplacée par Jean-Baptiste Colbert dans la rue Vivienne en 1666, à proximité de l’ancien théâtre de Richelieu repris par Molière en 1660.

L’abbé Bignon, à la suite de sa nomination en 1719, va opérer des changements importants dans l’organisation de la Bibliothèque royale, nécessaires compte tenu de l’accroissement continu du fonds depuis sa création. Les œuvres sont référencées et classées dans des Départements, selon la structure suivante: Imprimés, Manuscrits, Médailles et Pierres gravées, Planches gravées et Recueils d’estampes, Titres et Généalogie. C’est aussi sous sa direction que des espaces sont régulièrement ouverts aux curieux et non plus seulement aux savants, comme cela avait été le cas jusqu’alors. (53)

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La quiétude que connaissait la Bibliothèque va être rompue en 1790 par les événements révolutionnaires. Malgré la suppression du dépôt légal (qui ne sera pleinement rétabli qu’en 1810), les collections vont connaître un enrichissement sans précédent, qui s’opère cependant dans le chaos, en l’absence d’inventaire des documents qui y entrent. A la suite de sa nationalisation, la Bibliothèque, devenue Bibliothèque nationale, accueille notamment dans ses collections les documents saisis parmi les Biens de la Couronne et du clergé. Par la suite, les saisies issues des campagnes napoléoniennes en Europe ont continué à nourrir les collections. (52)

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En 1858, face à un problème de place de plus en plus urgent, l’empereur Napoléon III charge Prosper Mérimée de présider une commission pour définir les besoins et les changements à prévoir. Les recommandations de cette commission auront pour conséquence la mise en œuvre de travaux de modernisation des espaces, notamment la construction de nouvelles salles de lecture et la reconstruction d’une partie des bâtiments historiques.

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Mais ces travaux ne sont pas suffisants. D’autres ont suivi tout au long de la première moitié du XXe siècle : de nouvelles salles de lecture sont créées pour répondre à la croissance continue de la demande d’accessibilité ; des espaces délocalisés sont ouverts pour la conservation de documents toujours plus nombreux, à Versailles de 1934 à 1971, puis à Sablé en 1980.

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Malgré ces efforts, les infrastructures de la Bibliothèque nationale n’arrivent pas à endiguer les problèmes liés au manque de place et à la diversité des œuvres, reflet de l’accroissement du volume global des publications. (53)

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Cette situation va encore se complexifier avec l’avènement de l’ère numérique et informatique. Les espaces existants ne sont pas adaptés, en effet, aux nouvelles possibilités en matière de conservation et de mise à disposition des œuvres numériques au public.

Les avancées importantes en matière d’informatisation nécessitant un développement en conséquence des locaux. 

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En 1981, pour répondre à ses défis, notamment structurels, la Bibliothèque nationale passe sous la direction du ministère de la Culture à la demande de Jack Lang, nouvellement nommé à la tête du ministère. (52)